Дядо Коледа е неразделима част от коледните празници. Днес, щом чуем името му, в съзнанието ни веднага изплува образът на веселия белобрад старец в червен костюм, който носи подаръци на добрите деца в нощта срещу Коледа. Малцина обаче знаят, че историята на Дядо Коледа започва още през III век и е вдъхновена от реална историческа личност – Свети Николай Мирликийски.
Смята се, че Николай е роден около 280 година след Христа в град Патара, близо до Мира, на територията на днешна Турция. Той бил известен със своето благочестие, милосърдие и щедрост, а животът му става основа на множество легенди. Според фолклора Свети Николай раздал цялото си наследено богатство и години наред пътувал, за да помага на бедните, болните и нуждаещите се.
С течение на времето славата му се разпространява из цяла Европа и той започва да бъде почитан като закрилник на децата и моряците. Денят на Свети Николай се отбелязва на 6 декември – датата, на която се чества годишнината от смъртта му.
Ключова роля за превръщането на Свети Николай в образа на Дядо Коледа има американският поет и професор Клемент Кларк Муур. Живеещ в Ню Йорк и добре запознат със скандинавската и холандската митология, Муур написва поема за своите деца в навечерието на Коледа, озаглавена „Гостуването на Свети Никола“. Именно тя поставя началото на съвременния коледен образ.
В поемата Свети Никола е описан като дребен, закръглен и добродушен старец, който пристига от Севера с шейна, теглена от елени. Муур черпи вдъхновение от холандската легенда за Sinter Klaas – производно на Sint Nicolaas (Свети Никола), което по-късно в разговорния американски английски се превръща в Santa Claus – Санта Клаус.
Година след написването ѝ поемата е публикувана във вестник под заглавието „Нощта преди Коледа“ и бързо се превръща в една от най-обичаните коледни истории, популярна и до днес.
С времето образът на Дядо Коледа продължава да се развива. През XIX век художници като Томъс Наст, а по-късно и Хадон Съндблом, оформят визията на познатия ни днес усмихнат белобрад старец в червена премяна. Така легендата за Свети Николай постепенно се превръща в един от най-разпознаваемите символи на Коледа по целия свят.
